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En octobre 1685, Louis XIV révoque l'Édit de Nantes, supprimant d'un trait de plume les libertés religieuses accordées aux protestants depuis 1598. Près de 200 000 Huguenots — dont des milliers originaires de la Drôme provençale — sont contraints de fuir clandestinement, à pied, vers l'Allemagne protestante en traversant la Suisse. Ce mouvement massif se superpose à celui des Vaudois du Piémont, chassés eux aussi de leurs vallées alpines.

Les chemins de l'exil traversent le Pays de Vaud en empruntant des itinéraires précis : Bussigny, Penthalaz, Cossonay, Lausanne, puis la vallée de la Broye vers le nord-est. Ces voies pédestres, parcourues dans la peur et la hâte, constituent aujourd'hui le tracé historique que commémore le Sentier des Huguenots, de Poët-Laval en Drôme jusqu'à Bad Karlshafen en Allemagne.

Si beaucoup ne firent que transiter, les familles qui s'établirent en Suisse apportèrent avec elles des savoir-faire précieux et contribuèrent durablement à la prospérité économique de leurs terres d'accueil. Parmi les dynasties issues de cet exil, on compte des noms devenus emblématiques : Suchard (chocolatier), Audemars Piguet (horlogerie) ou encore Thorens (mécanique de précision).

Aujourd'hui, ce patrimoine mémoriel est entretenu par des associations régionales engagées, notamment l'Association vaudoise des amis du Sentier des Huguenots et 'Association VIA, qui œuvrent à la valorisation, au balisage et à la promotion de ce chemin de mémoire à travers le canton de Vaud.